主人翁三翠出生在上世纪三十年代末一个贫穷农民家庭，刚出生几天家里便遭遇土匪抢劫，土匪头目见三翠长得好看欲带走做自己的女儿加以培养，刚被抱进土匪头目怀里的三翠突然“哇哇”大哭拉下了许多排泄物，土匪头目见状将三翠摔在床上，当看到自己手中的排泄物时，立即拨出手枪就往三翠打去，三翠母亲见状猛扑过去，子弹打歪，母亲被几个土匪欧打昏迷，三翠捡回了性命。

母亲在生了三翠之后又分别生下一个男孩和两个女孩，男孩刚出生就不幸夭折，下面的四妹二岁半时被异乡一对不生育的弹棉花夫妇上门要走，期间回来探亲过一次，之后便了无音讯，母亲带着三翠在在各个村庄四处寻找，又来到较远的陈庄，由于饥饿、焦虑和疲惫，三翠不慎跌下河堤，母亲也因想救三翠失重跌了下去，此时正在河边网鱼和玩耍的一对父子闻声先后赶来，男孩伸手抱住滚下来的三翠，由于惯性男孩和三翠都没稳住又滚向了河里，男孩父亲及时赶到救下了三翠和三翠母亲，面对突发事件三翠母亲从执着中惊醒，终于带着三翠回到了家。不久从四妹养父母的口中收到了四妹病逝的消息全家陷入悲痛之中，此后三翠的两个姐姐无意中听到四妹的养父母是为了“压怀”（不生育，领养一个小孩就会生育）才找上门要领养四妹的，并在要走四妹后相继生了二个男孩，全家震惊很受打击，三翠为此噩梦连连。

三翠的家与全村人不是同一个姓，家里又都是女孩，所以全家人一直遭到村里人的排挤和欺负，三翠从小就感受到人世间的冷漠与荒凉，她为了改善生存环境，处处取悦别人，见没有改善，索性变得刚强，但却遭到家里人忌惮，两个姐姐眼里的三翠应该和自己一样、女人就该温顺内敛、长大后是男人的附属品；父母眼里的三翠性格刚强会压倒男孩子的阳盛之气，使之生男孩的希望更加渺茫，三翠在忐忑不安中渡过童年。

一天三翠的母亲突然消失，两个姐姐和父亲都噤若寒蝉，几个月后母亲避着三翠在外面生了一个男孩后回来并一直不让三翠靠近，后来因为母亲要去外乡给别人家的小孩代奶，考虑到三翠刚强的性格能驱魔降妖，才主动的把男孩交给三翠带养。

解放前夕，土匪猖獗肆虐，因三翠家独居村头，常遭土匪抢夺，母亲和二个姐姐，白天在田里干活夜才能回家，父亲在地主家做长工，只有三翠带着五妹和弟弟守家。一天土匪进村，把三翠家抢掠一空，并殴打他们三人，三翠为了保护弟弟妹妹用自己的身体挡住雨点般的枪柄并为此受伤，土匪又在三翠家的柴房对抢来的五名年轻女子进行惨无人道的**，事后扬长而去，身受重伤的三翠奋不顾身的救出五名受害女子并激发了她们对生存的希望。

解放初期，三翠的二个姐姐相继嫁人，弟妹年幼，母亲患病，父亲在外打小工，三翠一人挑起家里重担，她知道知识改变命运，不但自己勤奋学习还努力帮助弟弟求学。

日新月移，三翠长成了美丽的大姑娘，向三翠求爱的男青年和为三翠介绍对象的媒婆纷至沓来，均被她谢绝，一个偶然机会她被人介绍到大城市与人成亲，冥冥之中竟与童年救过自己性命的男孩结了婚。

三翠见婆家十口人吃饭经济困难，报名电厂工作并被录取，分在锅炉车间四班三倒工作，大班（四个班的总班长）班长垂涎三翠的美丽，以帮助三翠学习工作技术为理由，不断地尾随调戏三翠，见三翠不屈不挠理智应对，又以开除三翠工作为由要挟三翠，后被同乡毕师傅发现上报领导，大班长受到严厉处罚，其妻子找碴挑衅三翠，被三翠当众严厉警告。三翠全心全意投入工作，因工作出色年年被评为厂级劳模和厂级先进工作者，受到嘉奖无数。

婚后两年三翠经过十月怀胎终于临盆，可当宝宝刚出生时却因医生疏忽不慎将手里的宝宝跌掉在地上，虽经抢救挽回了性命但智力受损。丈夫因公出差在外，这次出差在东北三省，因大雪封山，狼患成灾，差点回不来，等回来时大女儿已经快一岁。

三翠一共生了二女一男，因丈夫长年辗转在外地做政治调查工作，三翠独自一人历尽艰辛边工作边带大了自己的三个孩子，使他们各自立业成家，圆了自己心中的梦想。

谁知，三翠刚到退休，自己的丈夫却突发脑溢血经医院抢救无效不幸离世，三翠从实现对孩子梦想的快乐中一下子又跌至冰点痛苦中，大起大落令她畏惧岁月。经过时间的沉淀，善良刚强的三翠面对眼前的孤独生活，却用自己的智慧和劳动价值和有限的经济基础去帮助了无数有困难的群众。

三翠所住的老屋因旧城改造也被拆迁了，旧房换成新房，这本是一件喜事，三翠还没来得及开心，突然，二十几年不回来看望三翠的二女儿找上门来找三翠要钱要房，还隔三差五的带着恶犬和混混上门威胁三翠，三翠被折磨的身心憔悴忍无可忍最终勇敢选择报警。而这时唯一的孙子又因对金钱的贪婪而向自己的父亲（三翠儿子）索要钱财无果，当着三翠的面辱骂自己的父亲（三翠儿子）并对其大打出手，此时，三翠觉悟：钱财只会养坏他们的人性，使之丧失理智，与其宠爱他们、不如宠爱自己，改变不了别人那就改变自己吧，三翠终于在有生之年活出了自己喜欢的一片幸福天地。

三翠九十大寿之日，突然房门被推开，三个儿女带着各自的家人相继而来，为三翠道喜祝寿，二女儿为自己曾经做出的错误行为道歉，孙子也为自己曾经年少无知请罪，三翠望着和睦相处的一家人流下了幸福的泪水。